Функциональная теория освоения языка утверждает, что изначально у ребенка нет особого «языкового модуля», то есть когнитивных структур, в которых заложены языковые параметры: языковая система осваивается при помощи тех же механизмов, которые позволяют ребенку научиться выполнять любые другие действия. Для функционального подхода нет существенной разницы между тем, как ребенок учится говорить и ходить, образовывать формы слова и складывать числа, формировать фразы и формировать логические заключения. Обобщенно любой процесс научения можно описать так: ребенок получает некоторую информацию из окружения (это поведение окружающих его людей, речь взрослых, которые разговаривают с ним или между собой, и т.д.), в его мозгу формируются взаимосвязи, накапливается арсенал нужных единиц (если речь идет о языке, то слов, грамматических форм, конструкций), самостоятельно вырабатываются правила их сочетания и использования. Языковая система ребенка не является врожденной. Она строится на основе имитации (ребенок повторяет за взрослыми) и анализа инпута — то есть речи взрослых, которую слышит ребенок.
Функциональный подход к освоению языка является ведущим наравне с генеративным: так, функциональными по сути были работы психолингвиста Д. Слобина, который первым в современной западной науке начал подробно изучать речь детей. Именно в русле функционализма работает большинство исследователей детской речи в современной России: С.Н.Цейтлин, которая стоит у истоков российской онтолингвистики, и представители ее школы, а также европейские ученые, так или иначе связанные с проектом «Пре- и протоморфология» У. Дресслера.
Модель пре- и протоморфологии является одной из двух основных моделей освоения языка, принятых в современном функциональном подходе. Она постулирует, что дети, которые говорят на разных языках, проходят одни и те же стадии освоения грамматики: (1) стадия преморфологии, когда морфологических противопоставлений еще нет, а каждое слово используется только в одной форме (например: Ваня хотеть (я хочу), зайчик дай (= дай мне зайчика), (2) стадия протоморфологии, когда появляются первые морфологические оппозиции (например, формы именительного и винительного падежа: вода и воду, зайчик и зайчика; формы 1-го и 2-го лица: хочу и хочешь), (3) стадия модулярной морфологии, когда грамматическая система ребенка становится похожей на систему взрослого: ребенок освоил основные правила образования форм и наборы противопоставленных грамматических значений. Второй основной функциональной моделью является «теория усвоения языка на основе употребления», или usage-based theory, автором которой является М. Томаселло. Модель предполагает, что главным источником языковых данных для ребенка является коммуникация. Грамматические формы осваиваются отдельно для каждого слова (для каждой лексемы): сначала ребенок имитирует речь взрослых, запоминает самые часто повторяющиеся противопоставления форм (например, дать и дай, думаю и думаешь), и на их основе в мозгу у ребенка возникают и закрепляются сначала обобщенные модели, а потом морфологические образцы. Две функциональных модели не противопоставляются, а дополняют друг друга.